古代世界的跨文化交往是不是“全球”的？对于这个问题，学者们向来有不少分歧。一部分人会疑问：古代连美洲都没发现，半个地球也叫“全球”吗？但另一种观点则认为，“全球”并不意味着要真正覆盖整个地球，它更强调的是在广大地域上构建密切联系的“全球性”或者“世界体系”。至于“全球性”从什么时候开始萌芽，追溯起来那就更是众说纷纭了。有说已有1万年历史的，有说从青铜时代开始的，也有说从地理大发现才有的。不过比较公认的是，所谓“密切联系”，就不能只是从海边捡到漂流瓶，或者极个别远方浪游者留下的域外奇谈这样偶然出现的事件，而应当以稳定持续、规模庞大的经济来往为基础。丝绸之路之所以能作为“世界体系”的代称，正在于丝绸除作为名贵纺织原料外，还能借扮演货币角色具有相当社会保有量和稳定需求。有往就有来，马就是长期大量输入中国的商品。历史上有“绢马贸易”“茶马之路”等名称，可以说，马匹与丝绸、茶叶、瓷器等中国外销物资共同构成了丝绸之路的一体两面，而与马相关的知识也在世界范围内积累和传播。

良马之路

青铜时代以来，马在中国社会中发挥的作用日益显著。相传从夏代起，中央就设置专门畜养管理马匹的官员，此后绵延不绝。然而，尽管中原王朝多拥有若干马匹产地，但多用作驮畜，建立精锐骑兵所需良种马仍极度缺乏。因此，汉武帝在得知中亚大宛国（今费尔干纳盆地一带）出产汗血宝马后，才不惜付出任何代价取得这项战略资源。汉代以后，逐渐发展出中原王朝以绢、茶等换取周边游牧政权良马的实物贸易。由于丝绸之路入口多实质受控于游牧政权，它们渴望垄断丝绸贸易获取暴利，往往竭力扩大卖马数量，唐宋时期朝廷每年购入马匹常可达数万匹。

古代的汗血马常被归为今土库曼斯坦所产的阿哈尔捷金马

人为造成的马匹流动当然不是中国与周边民族之间特有的现象。骑马发源于广袤的欧亚草原，在这里游牧的民族与周边地域的互动都有可能引发马的交换。马的交易又不仅限于欧亚草原。例如公元前17世纪入侵古埃及的希克索斯人促使古埃及出现骑兵和战车，并在随后一段时间里以战车制造技术闻名。古埃及的马场位于他们更南的库什，也就是今天的苏丹一带，这里出产的马匹在尼罗河三角洲东北部受驯。公元前8世纪时，古埃及马匹大量进入近东，来组成军事强国亚述的战车部队。在此时前后，斯基泰人逐步从欧亚草原向黑海乃至多瑙河流域进攻，他们的精湛骑术给古希腊人带来深刻印象。后来古希腊人在黑海周边建立殖民地，从那里获得斯基泰人的马匹。从那时起，马就与奴隶被分别视作不会说话或会说话的财产，一匹马与受过教育的奴隶的价格相当。

到中世纪，中国还不算对外来马匹最依赖的区域。马，以及与之相关的装备和知识都更晚传入南亚。印度中南部实在称不上养马的好地方，可从12世纪末开始，这里德里苏丹国的王公们又依赖于骑兵，尽管在《帝国时代》等电脑游戏中它更以战象出名。曾途经这里的马可·波罗记载道：“此州之人无论用何方法皆不能养马，屡试皆然。”只能花费大量财富从波斯和阿拉伯半岛各地购买马匹，每年购入约万匹。为什么需要每年买马呢？因为印度养马的环境和技术都很恶劣。印度南北各地的马匹通过海路或陆路输入，在途中就有惊人损失。国内缺乏给马钉蹄铁的匠人，贩马者又贪图利润，封锁蹄铁等技术。除蹄铁外，4世纪初已在中国出现的马镫也到这时才传入印度。