200年前，银河系中心黑洞曾短暂醒来

丽莎·格罗斯曼（Lisa Grossman）

在美国独立战争至加州淘金热的某段时间里，银河中心的黑洞曾醒来过。

自从20世纪90年代被发现以来，被称为人马座A*（Sagittarius A*）的黑洞一直处于安静且暗淡的状态，它几乎被认为是永世沉寂的。但是大约200年前，从地球看去，随着发出短暂的X射线闪光，这个黑洞突然明亮起来，研究人员在6月21日出版的《自然》上作了报告。

这张结合了美国航空航天局成像X射线偏振探测器和钱德拉望远镜（Chandra telescopes）数据的X射线（橙色）宇宙云图像表明，银河系的超大质量黑洞在200年前曾有过1次短暂的活动爆发

人马座A*距离地球有26 000光年，“它是离我们最近的超级黑洞，”来自法国斯特拉斯堡大学的天文学家弗雷德里克·马林（Frédéric Marin）说道，“但是它处于冬眠状态。”如果这个黑洞现在还在从它周围的气体和尘埃盘中吸积物质，那么它的速度会很慢，这使得这个庞然大物很难被观察到。

大约30年前，天文学家从星系中心的大型气体云中探测到了X射线。一种解释是，在某一时刻人马座A*在吞食某些宇宙物质之后向太空中释放出X射线脉冲，气体云记录了这次余晖，但是其他的X射线源也有存在的可能。

马林和他的同事使用美国航空航天局的成像X射线偏振探测器（Imaging X-ray Polarimetry Explorer，IXPE）测量X射线的极化或者方向。“这个方向可起到罗盘的作用，指向发射源。”马林说道。的确，它直接指向了黑洞。

研究团队表示，那种极化同时显示出闪耀至少来自大约200年前的1次X射线脉冲。X射线的荧光性表明黑洞的亮度突然飙升为现在亮度的100万倍。这种脉冲的发生频率目前还属未知。

同时，引发人马座A*闪耀的准确原因也不清楚。“有可能是一片巨大的分子云被缓慢吸积，或者是一颗巨恒星在掠过的同时立即被整体吸积，”马林说道，“迄今为止，我们还不能确定。”