相比昆虫，哺乳动物受真菌感染的威胁较少，科学家认为这确实与体温差异有关（图片来源：strangeplants.org）

不明病原体突然出现，一旦感染，人类就会丧失理智，沦为疯狂啃咬同类的“丧尸”——这样的恐怖设定，我们已经在影视剧中见过了太多次。丧尸提供了充足的感官刺激，但它们的设定却总是显得太扯，让人很难产生真实感。

然而，最近热播的美剧《最后生还者》（The Last of Us）则完全不同。这部剧集与原作游戏讲述了一个真菌感染把人类变成“丧尸”的末世故事。女主人公艾莉是唯一在感染后不会发病的生还者，而男主人公乔尔的任务是护送她横跨美国，穿过重重危险，为医学实验室送去研发疫苗与药物的希望。

很多丧尸故事是纯粹的虚构产物，但这个故事的创作灵感却源于现实，甚至可以说是相当科学。真菌控制宿主的丧尸故事，其实每天都会在自然界上演。

真实的丧尸故事，主角是蚂蚁

《最后生还者》中的致命真菌原型名叫偏侧蛇虫草菌（Ophiocordyceps unilateralis sensu lato），这并不是单个物种，而是一系列相近物种组成的复合群。

在现实中，我们可以先松一口气，因为被它们变成丧尸的不是人，而是蚂蚁。真菌对蚂蚁的控制，精确到了厘米。1只蚂蚁被感染，就有可能让周围20～30米范围内的蚂蚁统统遭殃。

偏侧蛇虫草菌感染蚂蚁。从蚂蚁尸体中穿出的细长结构是真菌的子实体，负责传播孢子（图片来源：Hughes Lab，Penn State）

蚂蚁被真菌变成丧尸的过程主要发生在热带地区的森林当中。最先受感染的蚂蚁会脱离巢穴四处游荡，最终爬上植物，停在距离地面约25厘米高的1片叶子背面——研究发现，这里正是最适合真菌生长与传播的位置。

蚂蚁用最后的力气紧紧咬住叶脉，把自己倒挂着固定在原地。接下来，真菌会将它完全杀死，并从它的尸体中穿出，散播孢子传染更多的蚂蚁。这样的传播会造成连锁反应，形成这片蚂蚁墓场。

虽然感染真菌的蚂蚁并不会像虚构丧尸那样攻击同类，也不会突然变成武力值爆表的奇行种，但它们和《最后生还者》中的感染者一样：行为完全被真菌控制，彻底沦为真菌的传播工具。

寄生生物影响宿主行为的现象并不少见，但偏侧蛇虫草菌对蚂蚁的控制达到了极高的复杂度与精确度。可以说，这是自然界最令人惊叹的恐怖故事之一。