时间是埋没一切的沙粒。历史埋藏在沙丘之下，在更长的时间里化为齑粉，了无痕迹。

生命因此显得如此不同。生命产生各种生命现象，在足够长的时间里留下遗留上亿年的片羽痕迹。更重要的是，生命会繁殖、扩散，不断产生后代，基因在其中流转，绵延不绝。因此，人类探寻地球的历史时，曾经的生命是最重要的线索。而生命的痕迹，或者本身的形态因为各种机缘被保留下来的，则成为化石。这些化石被砂石沉积一层层覆盖，在地质运动中被埋藏。而随着时间一层层沉积的砂石本身，就相当于给化石加上了时间的标尺。

未解的谜题

在科学肇始发端，但人类对基因、DNA和同位素定年法一无所知的时代，化石几乎是了解过往生命的唯一手段。诸多化石的发现和研究最终动摇了神创论的无上权威。也正是查尔斯·达尔文乘坐小猎犬号旅行，对生命及生命的化石形态的发现和观察中，伟大的演化论逐渐成形。

但达尔文一生一直在思考的一个“恼人之谜”（abominable mystery，见于达尔文1879年7月22日给约瑟夫·道尔顿·胡克的信），就是有花被子植物的起源。

我们生活的世界里，大部分植物在一生某个时间段会开花、结果，种子被一层封闭的“果皮”包着，它们被称为“被子植物”。在达尔文的时代就已经发现，几乎所有的被子植物化石物种，都从白垩纪晚期的地层之后“突然”出现——在这些地层之前的植物化石，几乎都无法被认定为被子植物。在演化论中，物种的起源和演化都是渐变的，需要代际和时间积累，这个“突然”，给了早期演化研究者极大困惑。与达尔文同时代的很多植物研究者借此攻击进化论，声称被子植物的花依然是“上帝的造物”。

达尔文的《物种起源》发表至今过去了162年。进化论经历了波澜壮阔的发展和更新，最终成为了现代生物学的基石，进化在坚实的证据下成为无可争议的事实。

但对于被子植物早期起源，那个“恼人之谜”，我们依然所知甚少，1.2亿年往前的被子植物化石依然难以寻觅。