二十四节气，是中国古代创造的一种用来指导农事的历法要素。一年分四季，春夏秋冬各3个月，每月2个节气，每个节气均有其独特的含义。其最早起源于黄河流域，是人们长期对天文、气象、物候等进行观察、探索并总结的结果，这是我国古代先民所独创的一项优秀文化遗产。那么，在古代世界其他地方，有没有类似创造呢？

节气之始

中国古代主要使用阴阳合历，像我们现在过的春节一样，古代日期相对于寒暑变化来说，在不大的范围内摆动，这并不足以适应在社会生活中占据重要地位的农业活动的需求。因此，在不确定的日期和确定的农时之间，需要适当媒介加以连接。

最初起到媒介作用的是星象，斗转星移带来了最初的节气。北斗七星循环旋转，斗柄顺时针旋转一圈为一周期，谓之一“岁”。古人以“岁”表示寒暑交替。古天文学称北斗星斗柄所指为“建”，以北斗星斗柄所指的方位作为确定月份的标准，称为“斗建”（月建）。古人认为十二月为宇宙运转的规律法则，例如先秦道家著作《文子》里说：“十二月运行，周而复始。”意思是天地转了一圈又一圈，一次又一次地循环。每一岁周期斗柄旋转依次指向“十二辰”，称为“十二月建”（或“十二月令”）。

北斗七星在一年四季中的方位

十二月建配合数字与十二地支，形成节气的支架。北斗七星斗柄从正东偏北开始，顺时针旋转一圈，岁末十二月指丑方，正月又复还寅位，故“斗柄回寅”为春正，具有万物起始、一切更生的意义。

另一方面，早在《尚书·尧典》中，就有用鸟、火、虚、昴4个星宿在黄昏时的方位指示二分二至的方法。最迟到春秋晚期，又细化为把牵牛、织女及二十八宿等天体的运行轨道划分为12“次”，每次分初、中2段，合计24份。

同时，人们也在累积包括气象和生物现象的物候观测记录，并尝试从中总结周期性规律。天象和物候这两类记录很早就合并记载。例如记载有可追溯到商朝知识的《夏小正》，就排列了1年12个月中星象、雨热和动植物活动生长等信息。这种历日、星象、物候之间的对应关系在战国时达到顶峰，战国阴阳家用星象作为12个月月初的标志，以此为骨干构建月令体例，并在其中间杂物候信息。